中国文化的精神内涵主要体现在儒家与道家思想之中。儒家思想体现的是如何修身治国平天下，道家思想主张无为逍遥、道法自然与天人合一，两者结合在一起就体现出“居于德，依于仁，游于艺”的色彩，这种精神本质在传统中国书画家身上体现得淋漓尽致。许多书画大家既居朝为官，又擅写擅画，他们的艺术反映了其人生观、文学修养、道德修为，体现了艺术家们对处世、自然与人性的体悟：或以愉悦的山水、花鸟画体现一种以书画寄情自然的情绪;或用特定画面的寓意象征性情孤高，表达对当时统治的反抗心理;或以草草逸笔寄寓人生的落魄失意。不管是写意画还是工笔画，都成为艺术家寄情林泉与表达人生悲喜的一种象征。
比如八大山人(朱耷)，本为明朝宗室，明没落后，国破家亡，心情悲愤，落发为僧，他一生对明朝忠心耿耿，以明遗民自居，不肯与清合作。他的作品往往以象征手法抒写心意，如画鱼、鸭、鸟等，皆以白眼向天，充满倔强之气。这样的形象，正是朱耷自我心态的写照。画山水，多取荒寒萧疏之景，剩山残水，悲郁之情溢于纸素，可谓“墨点无多泪点多，山河仍为旧山河”，“想见时人解图画，一峰还写宋山河”，可见其寄情于画，以此表达对旧王朝的眷恋。因此，只有了解中国传统文化的精神本质，才能透过古代文人简单的笔墨，理解绘画所表达的深刻内涵。
中国当代艺术在经历了“85思潮”较为激进的模仿、照抄西方的艺术形式之后，从上世纪90年代中后期开始，对中国民族传统文化表现出了极大的热情。这源于艺术家们清醒地意识到照搬西方的文化形态是一种割裂民族文化传统的行为。艺术家们的“模仿照抄”原本是想进入与国际艺术形态同步对话的平台，但这种艺术方式对国人而言 ，除了创新意识与激进主义的全盘西化思维之外，其直接以西方价值为参照系统断裂本民族文化根基的艺术行为，难以拥有与世界文化平等对话的权利。
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